在討論茶文化問題之前，必須先弄清什么是文化。
　　按文化學的定義，目前通常使用的文化含義有廣義和狹義之分。
　　廣義的文化，是指人類社會歷史實踐過程中所創造的物質財富和精神財富的總和，也就是說，人類改造自然和社會過程中所創造的一切，都屬于文化的范疇。
　　狹義的文化，是指社會的意識形態，即精神財富，如文學、藝術、教育、 科學等等，同時也包括社會制度和組織機構。
　　因此，茶文化應該有廣義和狹義之分。廣義的茶文化是指整個茶葉發展歷程中有關物質和精神財富的總和。狹義的茶文化則是專指其“精神財富”部分。王玲教授在《 中國茶文化》一書中是主張狹義說的，她強調指出：“研究茶文化，不是研究茶的生長、培植、制作、化學成份、藥學原理、衛生保健作用等自然現象，這是自然科學家的工作。也不是簡單地把茶葉學加上茶葉考古和茶的發展史。我們的任務，是研究茶在被應用過程中所產生的文化和社會現象”。

　　1.茶文化的四個層次
　　物態文化——人們從事茶葉生產的活動方式和產品的總和，即有關茶葉的栽培、制造、加工、保存、化學成份及療效研究……等等，也包括品茶時所使用的茶葉、水、茶具以及桌椅、茶室等看得見摸得著的物品和建筑物。
　　制度文化——人們在從事茶葉生產和消費過程中所形成的社會行為規范。如隨著茶葉生產的發展，歷代統治者不斷加強其管理措施，稱之為“茶政”，包括納貢、稅收、專賣、內銷、外貿……等等。據《華陽國志。巴志》記載，早在周武王伐紂之時，巴蜀地區的“茶、蜜、靈龜……皆納貢?！敝撂埔院筘暡璧姆蓊~越來越大，名目繁多。從唐代建中元年（公元780年）開始，對茶葉征收賦稅：“稅天下茶、漆、竹、木，十取一?！保ā杜f唐書？食貨志》）
　　大和九年（公元835年）開始實行榷茶制，即實行茶葉專賣制（《舊唐書。文宗本紀》）宋代蔡京立茶引制，商人領引時交稅，然后才能到指定地點取茶。自宋至清，為了控制對西北少數民族的茶葉供應，設茶馬司，實行茶馬貿易，以達到“以茶治邊”的目的。對漢族地區的茶葉貿易也嚴加限制，多方盤剝。
　　行為文化——人們在茶葉生產和消費過程中的約定俗成的行為模式，通是以茶禮、茶俗以及茶藝等形式表現出來。如宋代詩人杜來“寒夜客來茶當酒”的名句，說明客來敬茶是我國的傳統禮節；千里寄茶表示對親人的懷念；民間舊時行聘以茶為禮，稱“茶禮”，送“茶禮”叫“下茶”，古時諺語曰“一女不吃兩家茶”，即女家受了“茶禮”便不再接受別家聘禮；還有以茶敬佛，以茶祭祀等等。至于各地、各民族的飲茶習俗更是異彩紛呈，飲茶習俗更是異彩紛呈，各種飲茶方法和茶藝程式也如百花齊放，美不勝收。
　　心態文化——人們在應用茶葉的過程中所孕育出來的價值觀念、審美情趣、思維方式等主觀因素。如人們在品飲茶湯時所追求的審美情趣，在茶藝操作過程中所追求的意境和韻味，以及由此生發的豐富聯想；反映茶葉生產、茶區生活、飲茶情趣的文藝作品；將飲茶與人生處世哲學相結合，上升至哲理高度，形成所謂茶德、茶道等等。這是茶文化的最高層次，也是茶文化的核心部分。
　　因此，廣義的茶文化應該由上述四個層次組成。但是第一層次（物態文化）中早已形成一門完整、系統的科學——茶葉科學，簡稱茶學。第二層次（制度文化）屬于經濟史學科研究范疇，而且也是成績顯著，碩果累累。所以作為新興的學科，茶文化學應該將研究重點放在過去比較薄弱的第三、第四兩個層次，也就是狹義的茶文化。
　　如此看來，我們要研究的狹義茶文化是屬于平常所謂的“精神文明”范疇，但是它又不是完全脫離“物質文明”的文化，而是結合在一起的。不管是茶道也好，茶藝也好，茶禮也好，茶俗也好，都是在茶葉應用過程中體現出來的，離開，也就不存在什么茶文化了。

　　2.茶文化的核心是茶道
　　目前，關于茶文化的許多名詞術語存在一些模糊甚至是混亂的認識，茶藝界有許多人常常將茶道、茶德、茶藝混為一談，弄不清茶道和茶藝的區別，如有的叫茶藝館，有的叫茶道館。有的稱茶藝表演，有的稱茶道表演。需要進行深入的討論，加以界定，以求取得統一的認識。
　　我們先來討論一下茶藝、茶道和茶德問題。
　　茶藝“茶藝”一詞最早出現于七十年代的臺灣。當20世紀七十年代臺灣出現茶文化復興浪潮之后，開1978年醞釀成立有關茶文化組織的時候，接受臺灣民俗學會理事長婁子匡教授的建議，使用“茶藝”一詞，成立了“臺北市茶藝協會”、“高雄市茶藝學會”。1982年又成立“中華茶藝協會”。各種茶藝館也如雨后春筍般涌現。茶藝一詞被廣泛接受，而且也傳播至港澳和大陸。
　　至于為什么要稱茶藝，臺灣茶文化專家范增平先生在第二屆國際茶文化研討會上宣讀的《茶文化的傳播對現代臺灣社會的影響》論文中指出：當時為了弘揚茶文化、推廣品飲茗茶的民俗，有人提出使用“茶道”一詞。但是有人認為“茶道”雖然中國自古已有之，卻已為日本專美于前，如果現在繼續使用“茶道”恐怕引起誤會，以為是把日本茶道搬到 臺灣來。
　　另一個顧慮是怕提出“茶道”過于嚴肅， 中國人對于“道”字特別莊重，比較高高在上的，要民眾很快就普遍接受可能不容易，于是提出“茶藝”這個詞。經過一番討論，大家同意才定案?！安杷嚒本瓦@么產生了。
　　然而什么是茶藝？各家的解釋還是見仁見智并無統一而明確的定義。如臺灣茶藝專家季野先生認為：“茶藝是以茶為主體，將藝術溶于 生活以豐富生活的一種人文主張，其目的在于生活而不在于茶?！保疽埃骸恫杷囆畔洹?8頁，臺灣茶與藝術雜志社出版）
　　范增平先生認為：“茶藝包括兩方面，科學和人文的，也就是，一、技藝，科學地泡好一壺茶的技術。二、藝術，美妙地品享一杯茶的方式。中國茶藝之美是屬于心靈美，欣賞茶藝之，是要把自我投入整個過程當中來觀察整體?！保ǚ对銎剑骸杜_灣茶文化論》280頁，臺灣碧山巖出版公司出版）
　　臺灣茶藝專家蔡榮章先生認為：“‘茶藝’是指飲茶的藝術而言?！v究茶葉的品質、沖泡的技藝、茶具的玩賞、品茗的環境以及人際間的 關系，那就廣泛地深入到‘茶藝’的境界了?！保ú虡s章：《現代茶藝》202頁，臺灣中視文化事業股份有限公司出版）蔡先生還認為：“茶葉的沖泡過程不只是把茶葉的品質完美發揮的技藝，本身也是一種發展個性的表演藝術。借著泡茶、品茗的過程，因為必須專心一致……